Pile ou face
1 ou 2 joueurs — matériel : une pièce de monnaie
Pile ou face est un jeu de hasard qui consiste à lancer une pièce de monnaie en l’air et à parier sur le côté qui apparaîtra à l’arrivée : « face », le côté qui porte traditionnellement une effigie, ou « pile », le côté opposé. Une pièce équilibrée donne à chacun des deux résultats une chance sur deux, ce qui fait du pile ou face le moyen le plus simple de trancher entre deux options sans favoriser personne.
Les règles du pile ou face
La marche du jeu tient en quelques gestes :
- l’un des joueurs lance la pièce en la faisant tournoyer, d’un coup de pouce le plus souvent ;
- pendant que la pièce est encore en l’air, son adversaire annonce « pile » ou « face » ;
- le lanceur prend l’option inverse ;
- la pièce est rattrapée dans la paume ou laissée tomber au sol : le côté visible désigne le gagnant.
Une partie peut se jouer en un seul coup ou en plusieurs, dix par exemple, comme dans certains jeux de dés : le joueur qui a vu juste le plus souvent l’emporte. Seul, on s’en sert pour choisir entre deux solutions également valables, en convenant à l’avance de ce que signifie chaque côté.
Un jeu très ancien
Le pile ou face est l’un des plus vieux jeux connus. Les Grecs employaient, dit-on, une coquille blanche d’un côté et noire de l’autre. Les Romains se servaient déjà d’une pièce de monnaie : certaines d’entre elles portant sur une face la tête de Janus et sur l’autre une proue de navire, le jeu s’appelait caput aut navis, « tête ou navire ». L’écrivain latin Macrobe rapporte que les enfants de son temps jouaient encore ainsi.
En France, le jeu s’est longtemps nommé « croix ou pile », car de nombreuses monnaies d’Ancien Régime portaient une croix sur l’une de leurs faces. Lorsque l’effigie du souverain s’est imposée sur les pièces, l’expression « pile ou face » a pris le dessus, et elle a survécu à toutes les réformes monétaires, y compris lorsque la pièce ne montre plus de visage. Ailleurs, le jeu a reçu d’autres noms : en Espagne, on jouait à « Castille ou León », du nom des deux royaumes figurés sur les monnaies.
Pile ou face en anglais
En anglais, pile ou face se dit heads or tails, littéralement « têtes ou queues » : heads correspond à face, le côté de l’effigie, et tails à pile. Pour l’action elle-même, l’anglais parle de coin toss ou de coin flip, et les verbes usuels sont to toss a coin ou to flip a coin. Quelques tournures courantes :
- Heads or tails? — « Pile ou face ? » ;
- Let’s toss for it. — « Tirons-le à pile ou face. » ;
- It’s heads. / It’s tails. — « C’est face. » / « C’est pile. »
Le mot toss est d’ailleurs passé en français dans le vocabulaire sportif, où il désigne le tirage au sort qui précède le début d’une rencontre.
Le toss : pile ou face dans le sport
Le lancer de pièce est couramment employé au début d’un match, au football, au rugby ou au tennis. Au football, l’arbitre lance la pièce devant les deux capitaines ; l’équipe qui gagne le tirage au sort choisit le but vers lequel elle attaquera en première période ou décide de donner le coup d’envoi. Au tennis, le gagnant du tirage choisit de servir ou de recevoir, ou bien le côté du court, ou laisse ce choix à son adversaire. Au cricket, le résultat du toss décide de l’équipe qui commence à la batte, ce qui peut peser sur l’issue de la partie.
Ce recours au hasard ne doit rien à la superstition : il garantit simplement que l’avantage du premier choix est attribué de façon impartiale. C’est aussi pourquoi le pile ou face reste, pour régler un différend entre amis, l’arbitre le plus rapide et le plus incontesté.
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