La courte paille
La courte paille est un jeu de hasard pour 2 à 10 joueurs qui sert à désigner une personne au sort : chacun tire une paille dans la main d’un joueur, et celui qui obtient la plus courte est désigné. Le jeu ne demande aucun matériel autre que des pailles ou des brindilles.
Matériel et nombre de joueurs
Il faut autant de pailles que de participants, de 2 à 10 dans la version décrite ici. Toutes ont la même longueur, sauf une, plus courte que les autres. À défaut de paille, on utilise des brins d’herbe, des allumettes, des bâtonnets ou des bûchettes. Ce jeu s’appelait autrefois le jeu des bûchettes.
La marche du jeu
- On coupe autant de pailles qu’il y a de personnes dans le groupe, toutes de longueur égale sauf une.
- Un joueur, ou une personne qui ne participe pas, tient les pailles dans son poing fermé. Il cache l’une de leurs extrémités, pour que personne ne voie laquelle est la plus courte, et laisse dépasser l’autre.
- Chaque joueur tire une paille à son tour.
- Quand tout le monde a tiré, on compare. Celui qui a tiré la courte paille est désigné.
Le tirage est équitable tant que les bouts visibles sont alignés et que celui qui tient les pailles ne sait pas, ou ne cherche pas à montrer, laquelle est la courte. Si un joueur peut deviner, la partie est faussée.
À quoi sert la courte paille
Comme pile ou face, la courte paille tranche un désaccord sans que personne ait à décider. On s’en sert pour attribuer un rôle honorifique, par exemple celui de meneur de jeu. On s’en sert aussi, plus souvent, pour choisir celui qui devra faire la tâche que personne ne veut : l’aveugle au colin-maillard, ou celui qui « s’y colle » dans le jeu de cache-cache. La différence avec pile ou face est qu’il y a plus de deux issues possibles : le tirage peut départager un groupe entier, et pas seulement deux personnes.
« Tirer à la courte paille » : l’expression
L’expression « tirer à la courte paille » veut dire s’en remettre au hasard pour désigner quelqu’un, et elle est restée dans la langue courante bien après que l’on a cessé de jouer avec de vraies pailles. On l’emploie pour parler d’un tirage au sort quelconque, même sans paille, par exemple pour attribuer une corvée. Elle prend souvent un sens plus sombre, car la personne désignée est rarement celle qui a de la chance.
La chanson du Petit Navire en donne l’exemple le plus connu. Dans ce chant de marins, l’équipage n’a plus rien à manger, et le sort décide de celui qui sera sacrifié :
On tira-z-à la courte paille (bis)
Pour savoir qui, qui, qui serait mangé (bis) ohé ! ohé !
Les enfants chantent ce refrain sans y voir l’horreur de l’histoire, ce qui explique en partie que l’expression soit restée associée à un tirage au sort où l’on perd.
Orthographe et variantes
On écrit « courte paille » en deux mots pour le jeu et pour l’expression. L’écriture « courtepaille » en un seul mot, que l’on rencontre dans certaines recherches, est celle d’une enseigne de restaurants, qui n’a pas de rapport avec les règles du jeu. Il existe d’autres moyens de tirer au sort sans matériel : pile ou face, les doigts, ou la formule enfantine que l’on récite en pointant chaque joueur. La courte paille reste le plus simple quand il y a plus de deux joueurs, parce qu’un seul tirage suffit pour désigner une personne dans le groupe.
Vidéo : La courte paille
Une vidéo montre le déroulement d’une partie.
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